स्टेलिनग्राद की लड़ाई, द्वितीय विश्व युद्ध की सबसे खूनी और सबसे महत्वपूर्ण गतिविधियों में से एक, अगस्त 1942 में शुरू हुई, जब जनरल फ्रेडरिक पॉलस की कमान के तहत जर्मन 6 वीं सेना ने सोवियत शहर स्टेलिनग्राद पर कब्जा करने के लिए एक आक्रामक अभियान शुरू किया। वोल्गा नदी के किनारे स्थित यह शहर, एक प्रमुख औद्योगिक केंद्र और दोनों पक्षों के लिए एक प्रतीकात्मक पुरस्कार था, क्योंकि इस पर सोवियत नेता, जोसेफ स्टालिन का नाम था।
जर्मन सेना, जिसमें 270,000 से अधिक पुरुष, 3,000 तोपखाने के टुकड़े और 500 टैंक शामिल थे, ने शुरुआती लाभ कमाए, जिससे सोवियत रक्षकों को वापस शहर में धकेल दिया गया। हालाँकि, सोवियत लाल सेना ने भयंकर प्रतिरोध किया, इस लड़ाई को घर-घर, सड़क-दर-सड़क क्रूर लड़ाई में बदल दिया। सोवियत संघ ने, जनरलों वसीली चुइकोव और जॉर्जी ज़ुकोव के नेतृत्व में, “दुश्मन को गले लगाने” जैसी रणनीति अपनाई, जिसमें तोपखाने और हवाई सहायता में जर्मनों के फायदों को नकारने के लिए क़रीब-क़रीबी लड़ाई शामिल थी।
जैसे ही लड़ाई छिड़ गई, दोनों पक्षों को भारी नुकसान हुआ। जर्मन, जो तेज़ी से जीत के आदी हो चुके थे, उन्होंने खुद को एक लंबे शहरी युद्ध में उलझा हुआ पाया। सोवियत संघ ने अपनी ज़मीन गंवाने के बावजूद, हर कीमत पर शहर पर कब्ज़ा करने का निश्चय करते हुए सुदृढीकरण जारी रखा। लड़ाई इतनी तीव्र थी कि स्टेलिनग्राद में एक सोवियत सैनिक की औसत जीवन प्रत्याशा सिर्फ 24 घंटे थी।
नवंबर 1942 में जब सोवियत संघ ने ऑपरेशन यूरेनस शुरू किया, जो एक विशाल जवाबी हमला था, जिसने जर्मन फ्लैंकों की रखवाली करने वाले कमजोर रोमानियाई और हंगेरियन बलों को निशाना बनाया। सोवियत सैनिकों ने जर्मन 6 वीं सेना को सफलतापूर्वक घेर लिया, जिससे शहर के अंदर लगभग 300,000 लोग फंस गए। हिटलर ने अपने जनरलों की सलाह के बावजूद, पॉलस को हर कीमत पर शहर पर कब्जा करने का आदेश दिया, यह विश्वास करते हुए कि लूफ़्टवाफे़ फंसे हुए बलों की आपूर्ति कर सकता है।
हालाँकि, घिरी हुई जर्मन सेनाओं को विकट स्थिति का सामना करना पड़ा। आपूर्ति और सुदृढीकरण से अलग, उन्होंने न केवल सोवियत संघ, बल्कि कठोर रूसी सर्दियों से भी लड़ाई लड़ी, जिसमें तापमान -30 डिग्री सेल्सियस (-22 डिग्री फ़ारेनहाइट) तक गिर गया। भुखमरी, बीमारी और शीतदंश ने अपना असर डाला, जबकि सोवियत संघ ने शहर के चारों ओर शिकंजा कसना जारी रखा।
जनवरी 1943 में, सोवियत संघ ने ऑपरेशन रिंग शुरू किया, जो शेष जर्मन प्रतिरोध को कुचलने के लिए एक अंतिम हमला था। जर्मन सेना, थक गई और समाप्त हो गई, आखिरकार 2 फरवरी, 1943 को आत्मसमर्पण कर दिया। स्टालिनग्राद में फंसे लगभग 300,000 जर्मन सैनिकों में से केवल 91,000 ही बचे थे जिन्हें युद्ध के कैदी के रूप में ले जाया गया था। सोवियत जीत एक चौंका देने वाली कीमत पर आई, जिसमें युद्ध के दौरान अनुमानित 1.1 मिलियन सोवियत सैनिक और नागरिक मारे गए, घायल हुए या उन्हें पकड़ लिया गया।
स्टेलिनग्राद की लड़ाई ने द्वितीय विश्व युद्ध में एक महत्वपूर्ण मोड़ को चिह्नित किया। यह जर्मन वेहरमाच को मिली पहली बड़ी हार थी और इसने उनकी अजेयता के मिथक को तोड़ दिया। सोवियत जीत ने मित्र देशों की सेनाओं के बीच मनोबल बढ़ाया और सोवियत लाल सेना की ताकत और लचीलापन का प्रदर्शन किया। लड़ाई ने महत्वपूर्ण जर्मन संसाधनों को भी बांध दिया, जिनका इस्तेमाल अन्य मोर्चों पर किया जा सकता था, और अंततः युद्ध में मित्र देशों की जीत में योगदान दिया।
युद्ध के दौरान खंडहर में तब्दील हो गए स्टेलिनग्राद शहर को युद्ध के बाद फिर से बनाया गया और 1961 में इसका नाम बदलकर वोल्गोग्राड कर दिया गया। युद्ध की विरासत स्मारकों के माध्यम से जीवित रहती है, जैसे कि विशाल “द मदरलैंड कॉल्स” प्रतिमा, जो इतिहास के इस महत्वपूर्ण क्षण के दौरान सोवियत लोगों द्वारा किए गए बलिदानों का प्रमाण है।
