वाशिंगटन के किंग काउंटी में, एक दशकों पुराना कानून, जो स्वास्थ्य देखभाल कर्मचारी पर किसी भी हमले को एक अपराध बनाता है, का अनपेक्षित परिणाम हुआ है: गंभीर मानसिक बीमारी वाले लोगों का अपराधीकरण। द मार्शल प्रोजेक्ट और द सिएटल टाइम्स की एक जांच से पता चला है कि 2018 से 2022 तक, इस कानून के तहत काउंटी अभियोजकों द्वारा दायर 151 मामलों में से 76% में गंभीर मानसिक बीमारी के लक्षण दिखाने वाले व्यक्ति शामिल थे, जिनमें से कई मानसिक स्वास्थ्य मूल्यांकन या संकट के लिए अस्पताल में थे जब कथित हमला हुआ।
मूल रूप से स्वास्थ्य देखभाल कर्मचारियों को बढ़ती हिंसा से बचाने के लिए बनाया गया कानून, इसके बजाय उन रोगियों की गिरफ्तारी और अभियोजन का कारण बना, जिनके व्यवहार ने उन्हें पहले स्थान पर अस्पताल में उतारा। कुछ मामलों में, मरीज़ों को एक स्वास्थ्य देखभाल केंद्र से गिरफ़्तार कर लिया जाता था, बस उन्हें राज्य के मनोरोग अस्पताल में भर्ती होने के लिए हफ़्तों या महीनों तक जेल में रहने का इंतज़ार करना पड़ता था, उनका मानसिक स्वास्थ्य सलाखों के पीछे और बिगड़ता जाता था।
अभियोजक अक्सर इन रोगियों को सेवाओं से जोड़ने की उम्मीद में उनके खिलाफ आरोप लगाते हैं, लेकिन वास्तविकता यह है कि उनमें से कई कानूनी प्रक्रिया को रोकते हुए, उनके खिलाफ आरोपों को समझने के लिए बहुत बीमार हो जाते हैं। विश्लेषण किए गए लगभग 40% मामलों में, मानसिक बीमारी की गंभीरता के कारण प्रतिवादी की मुकदमा चलाने की योग्यता पर सवाल उठाए गए थे।
कानून ने बेघर व्यक्तियों और रंग के लोगों को भी असम्बद्ध रूप से प्रभावित किया है। काउंटी की आबादी केवल 7% अश्वेत होने के बावजूद, एक तिहाई से अधिक मामलों में ऐसे लोग शामिल थे, जो बेघर थे, और जिन लोगों पर आरोप लगाए गए थे उनमें से 40% को पुलिस रिपोर्टों में अश्वेत बताया गया था।
जबकि स्वास्थ्य देखभाल कर्मचारियों को काम पर बढ़ती दुर्व्यवहार और हिंसा का सामना करना पड़ता है, विशेषज्ञों का तर्क है कि संकट में लोगों के लिए बढ़ा हुआ दंड इस तरह के व्यवहार को रोकने के लिए बहुत कम है। इसके बजाय, वे रोकथाम के उपायों जैसे कि डी-एस्केलेशन प्रशिक्षण, स्टाफिंग में वृद्धि, और गंभीर मानसिक बीमारी वाले लोगों के लिए अधिक निवारक देखभाल प्रदान करने की वकालत करते हैं।
कुछ राज्यों ने हाल के वर्षों में इसी तरह के कानून अपनाए हैं, कांग्रेस इस बात पर बहस कर रही है कि इन हमलों को संघीय अपराध बनाया जाए या नहीं। हालांकि, अन्य लोग मानसिक बीमारियों और बौद्धिक और विकासात्मक विकलांग लोगों पर उनकी प्रभावशीलता और प्रभाव के बारे में चिंताओं के कारण इस तरह के कानून को पारित करने में विफल रहे हैं।
किंग काउंटी अभियोजन अटॉर्नी कार्यालय ने वकीलों को अधिक स्पष्ट रूप से सावधान करने के लिए अपने दिशानिर्देशों को अपडेट किया है क्योंकि वे मानसिक स्वास्थ्य संकट के दौरान किए गए हमलों के लिए लोगों पर आरोप लगाने पर विचार करते हैं, लेकिन कानून स्वयं अपरिवर्तित रहता है। अधिवक्ताओं का तर्क है कि जो कोई भी मानसिक स्वास्थ्य देखभाल के लिए अस्पताल में है और गंभीर चोट पहुंचाए बिना किसी पर हमला करता है, उसे गुंडागर्दी के आरोपों से बख्शा जाना चाहिए और इसके बजाय उसे मानसिक स्वास्थ्य सहायता से जोड़ा जाना चाहिए।
जैसा कि अधिक राज्य इसी तरह के कानूनों को अपनाने पर विचार करते हैं, द मार्शल प्रोजेक्ट और द सिएटल टाइम्स की जांच एक चेतावनी कहानी के रूप में कार्य करती है, जो स्वास्थ्य देखभाल कर्मचारियों के खिलाफ हिंसा को दूर करने के लिए अधिक व्यापक दृष्टिकोण की आवश्यकता पर प्रकाश डालती है, साथ ही यह भी सुनिश्चित करती है कि गंभीर मानसिक बीमारी वाले लोगों को उनकी देखभाल और सहायता मिले।
